La stimulation magnétique transcrânienne dans le Covid long : ce que dit la science

Qu'est-ce que la rTMS — sans jargon

Concrètement, la rTMS c'est une raquette posée près de la tête qui envoie de brèves impulsions magnétiques dans une zone précise du cerveau — sans courant électrique appliqué directement sur le crâne, sans anesthésie, sans convulsion. La personne est assise dans un fauteuil et peut parler pendant la séance.

Ces impulsions magnétiques traversent librement le crâne et induisent un microcourant électrique dans le tissu cortical situé en dessous — c'est ce microcourant, localisé et non douloureux, qui module temporairement l'excitabilité des neurones de cette zone. Selon la fréquence utilisée, l'effet est stimulant ou inhibiteur :

• Haute fréquence (10 Hz et plus) — augmente l'excitabilité de la zone cible, effet généralement stimulant
• Basse fréquence (1 Hz) — réduit l'excitabilité, effet généralement inhibiteur
• Theta burst intermittent (iTBS) — protocole accéléré qui reproduit des rythmes thêta naturels du cerveau (5 Hz) en salves courtes. Séances de 3 minutes. Même efficacité que les protocoles standards selon les données disponibles.

La zone cible principale dans les troubles cognitifs et de l'humeur est le cortex préfrontal dorsolatéral gauche (DLPFC) — une région clé pour l'attention, la mémoire de travail, la régulation émotionnelle et le contrôle exécutif. En France, la rTMS dispose d'une AMM dans la dépression résistante uniquement. Elle n'a pas d'AMM spécifique dans le Covid long.

Une séance standard dure 20 à 40 minutes ; un protocole iTBS dure 3 minutes. Les cures classiques comprennent 20 à 30 séances sur 4 à 6 semaines. Les protocoles accélérés (2 séances par jour) peuvent ramener la durée totale à 2 semaines.

Ce que le Covid long fait au cerveau

Pour comprendre pourquoi la rTMS est une piste logique dans le Covid long, il faut d'abord comprendre ce que ce syndrome fait au cerveau. Et depuis peu, on a une mesure objective.

Une étude publiée en 2024 par Casula et ses collègues^[4] a combiné TMS et EEG (électroencéphalographie) pour mesurer directement l'activité oscillatoire de deux zones motrices chez 16 personnes atteintes de Covid long souffrant de fatigue persistante, comparées à des témoins sains.

Résultat : une réduction significative des oscillations bêta (activité électrique entre 13 et 30 Hz) dans le cortex moteur primaire (M1) et le cortex moteur supplémentaire (SMA) — deux zones impliquées dans la planification et l'exécution du mouvement, mais aussi dans la gestion de l'effort. Ce qui est remarquable : il existe une corrélation significative entre le niveau d'oscillations bêta dans le SMA et le score de fatigue individuel (r = −0,596, p = 0,012). Autrement dit, plus les oscillations sont réduites, plus la fatigue est sévère.

Ce n'est pas une fatigue imaginaire : c'est une signature neurophysiologique mesurable. Et c'est précisément sur ce type de dysfonctionnement que la rTMS peut théoriquement agir, en tentant de restaurer l'excitabilité et le rythme de ces circuits.

Ce que les études cliniques montrent

Soyons précis d'emblée : toutes les études cliniques disponibles portent sur 4 à 23 personnes maximum. Il n'existe pas encore de grand essai contrôlé randomisé sur la rTMS dans le Covid long. Les données actuelles sont encourageantes mais exploratoires.

Sakib et al. 2024 — seul essai avec condition sham (n=4)

L'équipe de l'Université de Waterloo^[2] est à ce jour la seule à avoir comparé une stimulation active à une stimulation factice (sham — bobine désactivée) dans le Covid long. Quatre personnes atteintes de Covid long ont reçu les trois conditions : iTBS-600 (600 impulsions), iTBS-300 (300 impulsions), et sham. Résultats : des tendances positives sur le brouillard mental, la qualité de vie et l'anxiété, une bonne tolérance, aucun événement indésirable grave. L'échantillon est trop petit pour tirer des conclusions fermes, mais c'est la seule série qui contrôle l'effet placebo.

Bock et al. 2024, Mayo Clinic — 5 patients, protocole accéléré

À la Mayo Clinic^[1], 5 personnes atteintes de Covid long (52-63 ans, 3 femmes) ont suivi un protocole de rTMS accélérée avec iTBS ciblant le DLPFC gauche. Un des 5 patients a arrêté immédiatement en raison de douleurs au cuir chevelu intolérables. Chez les 4 qui ont terminé, les scores PROMIS (Patient-Reported Outcomes Measurement Information System) montrent :

• Fatigue : de 74,5 à 61,8 (amélioration de 13 points)
• Dépression : de 60,3 à 51,5
• Anxiété : de 62,0 à 54,0
• Cognition : de 26,8 à 32,3 (amélioration, score croissant)

Ces changements ne sont pas statistiquement significatifs (cohorte trop petite), mais 3 des 4 personnes ayant terminé rapportent une amélioration subjective. Les auteurs soulignent que dans des maladies chroniques avec souffrance prolongée, même une amélioration modeste a une valeur clinique.

Sasaki et al. 2023 — 12 patients, rTMS + imagerie SPECT

Une équipe japonaise^[5] a appliqué une rTMS haute fréquence sur les lobes frontal et occipital de 12 personnes atteintes de Covid long (44 ans en moyenne, 202 jours depuis l'infection). 10 séances complètes ont été réalisées sans événement indésirable. Résultats significatifs :

• Fatigue (Brief Fatigue Inventory) : de 5,7 à 1,9 (p < 0,01)
• Apathie (Apathy Scale) : de 19,2 à 10,3 (p < 0,01)
• QI total (WAIS-4) : de 94,6 à 104,4 — amélioration dans tous les sous-items cognitifs
• Hypoperfusion cérébrale (SPECT) : réduite en étendue et en sévérité après 10 séances

Gorenshtein et al. 2024 — revue systématique

Cette revue de la littérature^[3] a identifié 6 études sur la neuromodulation non invasive dans le Covid long, toutes montrant des améliorations positives sur la cognition. Conclusion des auteurs : les données sont prometteuses, mais l'absence de protocole standardisé et de RCT empêche toute recommandation clinique formelle.

Tolérance et sécurité

La sécurité de la rTMS est bien caractérisée dans ses indications validées (dépression résistante), et les études dans le Covid long confirment un profil similaire.

Effets indésirables rapportés dans les études sur le Covid long :

• Picotements ou douleurs au niveau du cuir chevelu pendant la stimulation (fréquent, transitoire)
• Céphalées légères après la séance (rare, disparaissant spontanément)
• Dans l'étude Bock, 1 personne sur 5 a arrêté immédiatement pour douleur intolérante au cuir chevelu

Contre-indications absolues, indépendamment de l'indication :

• Implants métalliques intracrâniens (clips d'anévrisme, corps étrangers métalliques intracrâniens)
• Stimulateur cardiaque ou défibrillateur implantable
• Antécédents d'épilepsie ou de crise convulsive

Ni dépendance, ni effets systémiques, ni impact sur la mémoire à long terme ne sont documentés avec la rTMS dans ses modalités standard — à la différence de l'électroconvulsivothérapie (ECT).

Pour qui cette piste est-elle cohérente ?

Sur la base des données disponibles, les profils pour lesquels la rTMS représente une piste la plus cohérente sont :

• Brouillard mental dominant — difficultés de concentration, mémoire de travail altérée, ralentissement cognitif
• Fatigue cognitive — distincte de la fatigue physique à l'effort : fatigabilité mentale disproportionnée, pas nécessairement de malaise post-effort systématique
• Composante anxieuse ou dépressive associée — là où les données de la rTMS en psychiatrie sont les plus solides

En revanche, la rTMS n'a pas montré de bénéfice documenté dans les profils à prédominance de POTS (syndrome de tachycardie orthostatique posturale), de malaise post-effort isolé, ou de symptômes gastro-intestinaux.

Ce qu'on attend encore

Plusieurs éléments doivent encore être établis avant que la rTMS puisse être recommandée formellement dans le Covid long :

• Un essai contrôlé randomisé à large échelle — avec groupe sham, suivi à 3 et 6 mois
• Standardisation des protocoles — zone cible (DLPFC gauche vs SMA vs occipital), fréquence, nombre de séances, durée
• Biomarqueurs prédictifs de réponse — les oscillations bêta de base pourraient être un candidat pertinent pour identifier a priori qui répondra le mieux
• Évaluation de la durabilité — les bénéfices observés dans les petites séries sont-ils maintenus à distance ?

Un protocole de revue systématique et méta-analyse spécifique à la rTMS dans le Covid long a été publié en 2025 — les données devraient s'accumuler rapidement dans les deux prochaines années.