La stimulation magnétique transcrânienne dans le Covid long : ce que dit la science

Qu'est-ce que la rTMS, sans jargon

Concrètement, la rTMS c'est une raquette posée près de la tête qui envoie de brèves impulsions magnétiques dans une zone précise du cerveau, sans courant électrique appliqué directement sur le crâne, sans anesthésie, sans convulsion. La personne est assise dans un fauteuil et peut parler pendant la séance.

Ces impulsions magnétiques traversent librement le crâne et induisent un microcourant électrique dans le tissu cortical situé en dessous, c'est ce microcourant, localisé et non douloureux, qui module temporairement l'excitabilité des neurones de cette zone. Selon la fréquence utilisée, l'effet est stimulant ou inhibiteur :

• Haute fréquence (10 Hz et plus) : augmente l'excitabilité de la zone cible, effet généralement stimulant
• Basse fréquence (1 Hz) : réduit l'excitabilité, effet généralement inhibiteur
• Theta burst intermittent (iTBS) : protocole accéléré qui reproduit des rythmes thêta naturels du cerveau (5 Hz) en salves courtes. Séances de 3 minutes. Même efficacité que les protocoles standards dans la dépression résistante, selon les essais comparatifs disponibles (données non spécifiques au Covid long).

La zone cible principale dans les troubles cognitifs et de l'humeur est le cortex préfrontal dorsolatéral gauche (DLPFC), une région clé pour l'attention, la mémoire de travail, la régulation émotionnelle et le contrôle exécutif. En France, la rTMS est un acte reconnu et remboursable dans la dépression résistante ; elle est utilisée de façon plus limitée, sans remboursement généralisé, dans certaines indications neurologiques. Elle ne bénéficie d'aucune indication reconnue dans le Covid long.

Une séance standard dure 20 à 40 minutes ; un protocole iTBS dure 3 minutes. Les cures classiques comprennent 20 à 30 séances sur 4 à 6 semaines. Les protocoles accélérés (2 séances par jour) peuvent ramener la durée totale à 2 semaines.

Ce que le Covid long fait au cerveau

Pour comprendre pourquoi la rTMS est une piste logique dans le Covid long, il faut d'abord comprendre ce que ce syndrome fait au cerveau. Et depuis peu, on a une mesure objective.

Une étude publiée en 2024 par Casula et ses collègues^[4] a combiné TMS et EEG (électroencéphalographie) pour mesurer directement l'activité oscillatoire de deux zones motrices chez 16 personnes atteintes de Covid long souffrant de fatigue persistante, comparées à des témoins sains.

Résultat : une réduction significative des oscillations bêta (activité électrique entre 13 et 30 Hz) dans le cortex moteur primaire (M1) et le cortex moteur supplémentaire (SMA), deux zones impliquées dans la planification et l'exécution du mouvement, mais aussi dans la gestion de l'effort. Ce qui est remarquable : il existe une corrélation significative entre le niveau d'oscillations bêta dans le SMA et le score de fatigue individuel (r = −0,596, p = 0,012). Autrement dit, plus les oscillations sont réduites, plus la fatigue est sévère.

Ce n'est pas une fatigue imaginaire : c'est une signature neurophysiologique mesurable. Et c'est précisément sur ce type de dysfonctionnement que la rTMS peut théoriquement agir, en tentant de restaurer l'excitabilité et le rythme de ces circuits.

Ce que les études cliniques montrent

Soyons précis d'emblée : les 4 séries de cas publiées sur la rTMS dans le Covid long portent sur 4 à 23 personnes chacune, sans groupe contrôle pour 3 d'entre elles. Il n'existe pas encore de grand essai contrôlé randomisé. Les données actuelles sont encourageantes mais exploratoires.

Sakib et al. 2024 : seul essai avec condition sham (n=4)

L'équipe de l'Université de Waterloo^[2] est à ce jour la seule à avoir comparé une stimulation active à une stimulation factice (sham, bobine désactivée) dans le Covid long. Quatre personnes atteintes de Covid long ont reçu les trois conditions : iTBS-600 (600 impulsions), iTBS-300 (300 impulsions), et sham. Résultats : des tendances positives sur le brouillard mental, la qualité de vie et l'anxiété, une bonne tolérance, aucun événement indésirable grave. L'échantillon est trop petit pour tirer des conclusions fermes, mais c'est la seule série qui contrôle l'effet placebo.

Bock et al. 2025 (ePub 2024), Mayo Clinic : 5 patients, protocole accéléré

À la Mayo Clinic^[1], 5 personnes atteintes de Covid long (52-63 ans, 3 femmes) ont suivi un protocole de rTMS accélérée avec iTBS ciblant le DLPFC gauche. Un des 5 patients a arrêté immédiatement en raison de douleurs au cuir chevelu intolérables. Chez les 4 qui ont terminé, les scores PROMIS (Patient-Reported Outcomes Measurement Information System) montrent :

• Fatigue : de 74,5 à 61,8 (amélioration de 13 points)
• Dépression : de 60,3 à 51,5
• Anxiété : de 62,0 à 54,0
• Cognition : de 26,8 à 32,3 (amélioration, score croissant)

Ces changements ne sont pas statistiquement significatifs (cohorte trop petite), mais 3 des 4 personnes ayant terminé rapportent une amélioration subjective. Les auteurs soulignent que dans des maladies chroniques avec souffrance prolongée, même une amélioration modeste a une valeur clinique.

Sasaki et al. 2023 : 12 patients, rTMS + imagerie SPECT

Une équipe japonaise^[5] a appliqué une rTMS haute fréquence sur les lobes frontal et occipital de 12 personnes atteintes de Covid long (44 ans en moyenne, 202 jours depuis l'infection). 10 séances complètes ont été réalisées sans événement indésirable. Résultats significatifs :

• Fatigue (Brief Fatigue Inventory) : de 5,7 à 1,9 (p < 0,01)
• Apathie (Apathy Scale) : de 19,2 à 10,3 (p < 0,01)
• QI total (WAIS-4) : de 94,6 à 104,4, amélioration dans tous les sous-items cognitifs
• Hypoperfusion cérébrale (SPECT) : réduite en étendue et en sévérité après 10 séances

Ces résultats, bien que statistiquement significatifs, proviennent d'une série de cas sans groupe contrôle ni condition sham : l'effet spécifique de la rTMS ne peut être isolé d'un effet placebo ou d'une évolution spontanée des symptômes.

Noda et al. 2022 – étude en vie réelle, 23 patients, Japon

Une étude en vie réelle menée dans des cliniques de rTMS à Tokyo^[6] a suivi 23 personnes atteintes de Covid long (13 femmes), présentant principalement une fatigue chronique et des troubles cognitifs, souvent associés à des symptômes dépressifs légers. Le protocole appliqué était celui validé dans la dépression résistante.

Le score de dépression (MADRS) est passé de 21,2 à 9,8 en moyenne, le score de fatigue (Performance Status) de 5,4 à 4,2, et un score de plaintes cognitives de 10,0 à 6,3. Il s'agit toutefois d'une étude ouverte, sans groupe contrôle ni condition sham : ces résultats ne permettent pas de distinguer l'effet spécifique de la rTMS d'un effet placebo ou d'une évolution naturelle des symptômes.

Gorenshtein et al. 2024 – revue de contexte sur la neuromodulation non invasive

Cette revue de la littérature^[3] porte sur la neuromodulation non invasive au sens large (rTMS, stimulation transcrânienne à courant continu, stimulation vagale...) et non sur la rTMS spécifiquement ; elle a identifié 6 études, toutes montrant des améliorations positives sur la cognition. Conclusion des auteurs : les données sont prometteuses, mais l'absence de protocole standardisé et de RCT empêche toute recommandation clinique formelle. Elle constitue une preuve indirecte pour la rTMS, pas une 5e série de cas rTMS-spécifique.

Tolérance et sécurité

La sécurité de la rTMS est bien caractérisée dans ses indications validées (dépression résistante), et les études dans le Covid long confirment un profil similaire.

Effets indésirables rapportés dans les études sur le Covid long :

• Picotements ou douleurs au niveau du cuir chevelu pendant la stimulation (fréquent, transitoire)
• Céphalées légères après la séance (rare, disparaissant spontanément)
• Dans l'étude Bock, 1 personne sur 5 a arrêté immédiatement pour douleur intolérante au cuir chevelu

Contre-indications absolues liées au dispositif (matériel ferromagnétique ou électronique sensible au champ magnétique) :

• Implant cochléaire
• Neurostimulateur cortical implanté (stimulateur cérébral profond, électrodes corticales implantées)
• Stimulateur cardiaque ou défibrillateur implantable
• Tout dispositif ferromagnétique implanté en tête, cou ou thorax (clips d'anévrisme, corps étrangers métalliques intracrâniens, pompes intrathécales)

Facteurs de risque individuels nécessitant une évaluation médicale préalable, sans exclusion automatique (recommandations IFCN 2021) :

• Antécédents d'épilepsie ou de crise convulsive : le risque de crise induite existe mais reste faible aux paramètres standard, la décision se prend au cas par cas
• Grossesse : données insuffisantes dans cette indication, utilisation déconseillée sauf nécessité absolue évaluée par un médecin

Aucune dépendance n'est documentée avec la rTMS. À la différence de l'électroconvulsivothérapie (ECT), elle n'implique ni exposition pharmacologique ni anesthésie générale, et n'est pas associée aux troubles mnésiques parfois rapportés après ECT.

Quels profils ont été étudiés jusqu'ici ?

Sur la base des données disponibles, les profils pour lesquels la rTMS représente une piste la plus cohérente sont :

• Brouillard mental dominant : difficultés de concentration, mémoire de travail altérée, ralentissement cognitif
• Fatigue cognitive : distincte de la fatigue physique à l'effort : fatigabilité mentale disproportionnée, pas nécessairement de malaise post-effort systématique
• Composante anxieuse ou dépressive associée : là où les données de la rTMS en psychiatrie sont les plus solides

En revanche, aucune donnée n'est disponible à ce jour sur la rTMS dans les profils à prédominance de POTS (syndrome de tachycardie orthostatique posturale), de malaise post-effort isolé, ou de symptômes gastro-intestinaux : son intérêt dans ces tableaux n'est ni établi ni écarté.

Ce qu'on attend encore

Plusieurs éléments doivent encore être établis avant que la rTMS puisse être recommandée formellement dans le Covid long :

• Un essai contrôlé randomisé à large échelle : avec groupe sham, suivi à 3 et 6 mois
• Standardisation des protocoles : zone cible (DLPFC gauche vs SMA vs occipital), fréquence, nombre de séances, durée
• Biomarqueurs prédictifs de réponse : les oscillations bêta de base pourraient être un candidat pertinent pour identifier a priori qui répondra le mieux
• Évaluation de la durabilité : les bénéfices observés dans les petites séries sont-ils maintenus à distance ?

Une revue systématique parue en mai 2026^[7] a tenté de faire ce bilan : seules 4 séries de cas non contrôlées ou rétrospectives étaient disponibles, et une méta-analyse s'est révélée impossible faute de données suffisamment homogènes. Les auteurs qualifient les résultats d'exploratoires et appellent à des essais contrôlés randomisés bien conçus avant toute conclusion sur l'efficacité.