Brouillard mental : ce qui se passe dans votre cerveau

Pour rester alerte, votre cerveau utilise en permanence quatre messagers chimiques (neurotransmetteurs) : l'histamine (le signal de départ), l'acétylcholine (le filtre qui trie les informations utiles), la dopamine (le moteur qui donne envie de faire un effort) et la noradrénaline (l'amplificateur qui règle l'intensité). Le brouillard n'apparaît pas quand l'un manque, mais quand leur équilibre se dérègle.

Un petit interrupteur appelé récepteur H3 agit comme un frein : il limite la libération d'histamine et, par ricochet, celle des autres messagers. Chez certaines personnes avec un Covid long ou une dysautonomie (dérèglement du système nerveux automatique), ce frein fonctionne mal. Le système peut alors basculer d'un état stable à une saturation en quelques heures, sans prévenir.

Le cerveau a ses propres cellules de défense, la microglie (les globules blancs du système nerveux). En cas d'inflammation prolongée, comme dans le Covid long, elles restent activées trop longtemps (neuroinflammation) et libèrent des substances qui perturbent le fonctionnement normal des neurones. Une étude par imagerie cérébrale a mesuré cette activation directement chez des personnes avec fatigue chronique.

Le glutamate est le principal messager qui excite les neurones, l'accélérateur du cerveau. Il agit via une porte d'entrée du calcium, le récepteur NMDA. Quand l'inflammation pousse le système vers l'excès, cette porte reste trop ouverte : les neurones deviennent hypersensibles, comme si le cerveau perdait son filtre naturel face aux stimulations (bruit, lumière, effort intellectuel).

Ce système peut déraper dans deux directions opposées, mais liées. Tête dans le coton : les systèmes sont sous-activés, tout est lent. Cerveau électrique : ils sont en surchauffe, saturés de stimulations. Les mêmes freins et transporteurs qui gèrent normalement l'équilibre chimique peuvent, selon les jours, pencher d'un côté ou de l'autre chez la même personne.

Un effort, physique ou intellectuel, au-delà de vos capacités du moment peut déclencher un afflux soudain de sang dans des tissus restés en manque d'oxygène (ischémie-reperfusion), produisant des molécules oxydantes (stress oxydatif) et relançant l'inflammation. Résultat : le brouillard s'aggrave souvent 24 à 48 heures après, pas immédiatement, ce qui rend le déclencheur difficile à repérer.