POTS : pourquoi debout épuise le coeur et le corps

Le système nerveux autonome (SNA) pilote tout ce que votre corps fait sans que vous y pensiez : rythme cardiaque, pression artérielle, digestion, température. Il se divise en deux branches opposées : le système sympathique (l'accélérateur, actif en situation de stress ou d'effort) et le système parasympathique (le frein, actif au repos). Dans le POTS, cet équilibre finement réglé est rompu, le plus souvent après un événement déclencheur comme une infection virale ou un trauma physique.

Chaque fois que vous passez de la position allongée à la position debout, la gravité attire environ 500 à 800 mL de sang vers les jambes et l'abdomen. Chez la plupart des gens, les vaisseaux se contractent automatiquement et le coeur accélère légèrement pour maintenir la pression : c'est la réponse orthostatique. Chez les personnes avec POTS, cette compensation est insuffisante ou absente : le sang stagne dans le bas du corps.

Le critère de définition du POTS est précis : une augmentation de la fréquence cardiaque d'au moins 30 bpm (battements par minute) dans les 10 minutes suivant le passage en position debout, sans chute de la pression artérielle. Chez les moins de 19 ans, le seuil est fixé à 40 bpm. Ce n'est pas le coeur qui est malade : c'est le mécanisme de régulation du flux sanguin qui échoue, forçant le coeur à compenser par une accélération excessive.

Dans le POTS, les veines des membres inférieurs et de l'abdomen se dilatent excessivement en position debout. Ce phénomène, appelé pooling veineux (accumulation du sang dans les veines périphériques), emprisonne le sang loin du coeur et du cerveau. Le tonus veineux (la capacité des parois des veines à se contracter et repousser le sang vers le haut) est réduit, souvent à cause d'une atteinte des petites fibres nerveuses qui commandent cette contraction.

Chez environ 30 à 50 % des personnes avec POTS, le volume sanguin total est réduit, parfois de 10 à 15 % sous la normale. Cette hypovolémie (insuffisance de volume sanguin en circulation) aggrave tous les autres mécanismes : avec moins de liquide à distribuer, la moindre variation de position crée un déséquilibre. Les reins jouent un rôle central via une rétention insuffisante de sodium et d'eau, mécanisme souvent retrouvé dans le POTS.

Dans un sous-type de POTS dit hyperadrénergique, le taux de noradrénaline (le messager chimique de l'alarme du corps) est anormalement élevé en position debout. Ce médiateur, libéré par le système nerveux sympathique, accélère le coeur, resserre les vaisseaux et prépare le corps à fuir un danger. Dans ce sous-type, ce signal d'urgence est activé en continu dès que la personne est debout, sans raison proportionnée au danger réel.

Des auto-anticorps (anticorps que le corps produit contre ses propres récepteurs) dirigés contre les récepteurs adrénergiques et muscariniques ont été identifiés chez un sous-groupe de personnes avec POTS, notamment après une infection virale comme le Covid-19. Ces récepteurs reçoivent normalement les signaux du système nerveux autonome. Quand des anticorps les perturbent ou les bloquent, la régulation circulatoire se dérègle de façon persistante, sans qu'aucune cause classique ne soit visible.